Crisol internacional: “Entre el cielo y la sima, Islas Ashmore y Cartier, Australia”

Hablar del maravilloso continente de Oceanía es  poder invocar siempre imágenes de bellos y exóticos paraísos tropicales, miles de islas desconocidas e incluso  muchas de ellas totalmente deshabitadas y rodeadas de mares muy bellos profundamente azul turquesa, que están  poblados con una fauna marina inigualable, contrastado además con el verdor de una opulenta vegetación, enmarcados por los tones cafés y rojizos de sus tierras, a veces amigables, pero también a veces inhóspitas e inaccesibles. Hablando de viajes y turismo de aventura y sin tener que irnos a los idilios demasiado románticos del cine de Hollywood, Oceanía sigue siendo una de las regiones menos exploradas y por ello conocidas, pero a la vez mayormente exclusivas del mundo. Sin embargo, el continente entero con sus 14 estados soberanos, 19 territorios dependientes y aproximadamente 25 mil islas pequeñas, también alberga cuatro grandes zonas geopolíticas siendo estas: Micronesia, Melanesia, Polinesia y Australasia, que guardan su propio legado histórico, cultural y también diversas controversias históricas y  políticas.

Imaginarnos una isla totalmente deshabitada quizás nos crea la idea de una situación de naufragio o cataclismo, tal vez de fantasía, pero posiblemente también nos podría atraer al sueño y deseo de “un nuevo y mejor mundo.” Si vemos con mayor detalle la historia de este fascinante continente, encontraremos verdaderos tesoros naturales e históricos, como son las Islas Ashmore y Cartier, dos grupos de islas tropicales deshabitadas que están situadas en el Océano Índico, al Noroeste de la parte continental de Australia y al Sur de Indonesia. Este grupo de islas está compuesto por el arrecife Ashmore, que abarca tres islotes: Oeste, Medio y Este y también a la Isla Cartier y que  en total conjuntamente tienen una extensión de 5 kms², a pesar de que tienen 74.1 kms de costas sin que haya puertos ni bahías en esas islas. Políticamente el territorio es administrado desde la capital australiana de Canberra, específicamente por el Ministerio de Medio Ambiente de Australia.

Ahora bien, según la literatura histórica australiana, la Isla Cartier fue descubierta por el Comandante naval Nash en 1800, recibiendo el nombre por su barco “Cartier”. Mientras que la Isla Ashmore fue en turno descubierta en 1811 por el Capitán Samuel Ashmore a bordo de su Barco HMS Hibernia y recibiendo por ello su nombre. Según los archivos históricos la Isla Ashmore fue anexionada por el Reino Unido en 1878, al igual que posteriormente la Isla Cartier en 1909. Consecutivamente  entre las dos Guerras Mundiales y debido a una orden del Consejo Británico de 1931, se estableció que esas islas pasarían a estar bajo la autoridad de la Commonwealth de Australia cuando ésta aprobara la legislación para aceptarlas y la administración formal comenzó dos años más tarde anexándose formalmente en 1938 al Territorio del Norte de Australia. Casi medio siglo después y valorando sus condiciones naturales extremas , en 1983 el territorio fue declarado Reserva Natural en virtud de la Ley de Parques Nacionales y Conservación de la Vida Silvestre de 1975, sustituidaposteriormente por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad. Así Ashmore y Cartier se convirtieron en un lugar ecológicamente reservado y restringido, que únicamente puede ser accesado por pescadores tradicionales tanto australianos como indonesios para extraer recursos del mar territorial de Australia, así como pararefugiarse, obtener agua dulce o visitar las tumbas de sus antepasados que se encuentran en la Isla Ashmore. Curiosamente esta zona se conoce también como "MOU Box",refiriéndose  a untramo rectangular de aguas marinas de una extensión de aproximadamente50,000 km² en elMar de Timor, que se encuentra dentro de la Zona Económica Exclusiva de Australia, estando sujeto a un Memorando de Entendimiento (MoU), que incluye además acuerdos de colaboración posteriores entre Australia y Indonesia;  lo  que reúne cíclicamente  a representantes de organismos de pesca, investigación y medio ambiente de ambos países. Este mismo acuerdo “reconoce los derechos de acceso de los tradicionales pescadores indonesios en aguas compartidas al Norte de Australia con respecto a la larga historia de la pesca tradicional indonesia allí desarrollada” y especialmente para ciertas especies como son: trepang, trochus, abulón y esponjas. La actividad económica de esas islas es muy efímera existiendo además el riesgo latente por los restos de explosivos y municiones procedentes de las guerras navales del pasado desarrolladas en las arenas de la Isla Cartier que nunca explotaron y por la misma razón el Buque de la Fuerza Fronteriza Australiana ABFC Thaiyak está estacionado frente al arrecife hasta 300 días al año. Las islas también son visitadas estacionalmente por cuidadores e investigadores científicos ocasionales que periódicamente realizan  trabajos de campo.

Se debe resaltar el hecho geográfico de que la Isla de Ashmore representa el punto del territorio australiano más cercano a Indonesia, lo que también la convirtió en un centro selecto y habitual para los contrabandistas de personas que transportaban a los solicitantes de asilo a Australia, porque una vez desembarcados en Ashmore, los solicitantes podían alegar que “ya habían entrado en la zona de migración australiana y solicitar ser procesados como refugiados.” Según las fuentes oficiales el uso de la Isla de Ashmore con este fin creó gran notoriedad para el año 2001, cuando la llegada de refugiados se convirtió en un importante problema político en Australia. A la vez el gobierno australiano argumentó que, “al no ser Australia el país de primer asilo de estos llamados "boat people", no tenía la responsabilidad de aceptarlos.” Así se desarrollaron y especificaron muchas medidas restrictivas sobre las islas para evitar la trata de personas como la llamada “Solución del Pacífico”, que consistía en procesarlos en terceros países, además del abordaje y la devolución forzosa de los barcos por parte de las fuerzas militares australianas y finalmente, la exclusión del Territorio y de muchas otras islas pequeñas de la zona de migración australiana. La lección de estas lejanas y desconocidas islas queda muy clara “Entre el cielo y la sima”, protegidas, prístinas y polémicas o como decía el filósofo francés Blas Pascal: “Entre nosotros y el cielo o el infierno, no hay otra cosa  que la VIDA que es la más frágil de todas las cosas”…

P.S.: Ashmore and Cartier Islands - The World Factbook». www.cia.gov. Consultado el 1 de abril de 2021,

 https://todoatlas.com/asmore.html https://www.navegar-es-preciso.com/news/arrecifes-e-islas-australianas-en-el-mar-de-timor/#:~:text=El%2011%20de%20junio%20de,Cartier%20y%20el%20arrecife%20Hibernia, https://es.mihalicdictionary.org/wiki/MOU_Box