EL CONCEPTO DE MICROHABITAT EN ECOSISTEMAS MARINOS
Los humanos percibimos muchas veces solo la actividad externa en función de la escala física que nuestros sentidos son capaces de incorporar y el cerebro de analizar e interpretar. La imagen que procesa a través del ojo distingue fácilmente un objeto de la misma talla que otro humano, derivando una interpretación física del exterior con su propia imagen como referencia. Sin embargo, requerimos instrumentos para observar con detalle objetos u organismos menores a un centímetro, dimensiones comunes en mundos que ignoramos. En los ecosistemas marinos, existen organismos que han evolucionado en tallas diminutas, interactuando entre sí como el segundo eslabon de la cadena trófica para desarrollar tramas tróficas complejas dentro de un arrecife de coral o un bosque de macroalgas.
Fig.1. Crustaceo que vive entre ramas de plantas marinas.
Encontramos uno de estos interesantes mundos en el hábitat que generan las macroalgas y pastos marinos cerca de la orilla del mar (Fig. 1). Lo que a simple vista parecen parches de plantas marinas, guardan más secretos de los que el ojo humano está acostumbrado a ver. Constituyen uno de los llamados ingenieros de ecosistemas, los cuales como en el espacio terrestre, se encargan de rediseñar enormes extensiones para dar origen a sitios con una arquitectura impresionante, tanto por su complejidad estructural como su función en los ecosistemas, estos nuevos espacios son llamados microhábitats, y las especies de algas o pastos responsables de construirlo hospederos. Numerosos organismos se han adaptado a estos ambientes a través de su historia evolutiva.
Fig. 2. El huésped un nudibranquio entre las hojas de los bosques de Sargassum.
El hospedero está compuesto por una o varias especies de algas o pastos marinos muy abundantes que, dependiendo de su historia y estrategia de vida crecen sobre el sustrato rocoso, arenoso o lodoso, y están disponibles para ser colonizadas por otros organismos. El tiempo que permanece un microhábitat depende del ciclo de vida de la especie creadora, a su vez regulado por factores ambientales como la temperatura, luz y nutrientes. Si las especies son temporales vuelven a recrear el mismo tipo de hábitat cada vez que colonizan, y si las condiciones ambientales coinciden con las del periodo anterior probablemente la composición de fauna y flora que albergan tampoco difiera. Se han registrado casos de sincronización entre hospedero y organismos asociados, esto significa que la fauna permanece en el sustrato previo a la colonización del hospedero, pero incrementa su abundancia debido a que se reproducen considerablemente al mismo tiempo que el hospedero comienza a desarrollarse y monopolizar un sustrato. En el caso de los hábitats permanentes, la composición faunística y florística depende de las condiciones ambientales en el sitio: temperatura, nutrientes, salinidad, iluminación, oleaje, circulación y sedimentación, así como sus historias de vida, biología y colonización.
Fig.3. Diversidad de especies de moluscos asociados a plantas marinas.
Como en las plantas terrestres, las algas están cargadas de componentes químicos que utilizan para defenderse de la herbivoría, ésta propiedad realmente es motivo de atracción para la fauna, debido a que funciona como mecanismo indirecto de defensa7, al mantener lejos a sus depredadores mas ávidos como los peces o crustáceos mayores, la regla se convierte en algo como: cuida la casa en lugar de comértela porque la casa te cuida, aunque algunos no la siguen y se abastecen de ella.
¿Por qué es importante el estudio de los microhábitats?
Además de los fenómenos naturales, las actividades humanas indiscriminadas son un elemento perturbador de estos ambientes. Contaminación, cambio de temperatura e introducción de especies exóticas son la principal amenaza. Por otro lado, en las playas usualmente se elimina la materia orgánica que genera el desprendimiento de las algas y pastos marinos, sin tener en cuenta que ésta aglomeración provee nutrientes que retornan al sitio y son aprovechados. Cuando forman grandes extensiones, estos hábitats poseen elementos ecológicos que nos permiten referirnos a ellos como ecosistemas, algunos transitorios y otros permanentes. El monitoreo de los organismos asociados y del hospedero puede ofrecer un panorama sobre la calidad del ambiente circundante, ya que su presencia, abundancia y/o deterioro están en función de la contaminación o pequeñas fluctuaciones en el ambiente. En México, las líneas de investigación que abordan estos microhábitats están en desarrollo. Consideramos que en principio es necesario identificar correctamente a las especies de fauna y flora existentes para evitar confusiones en estudios posteriores.
Fig.4. El erizo de mar como una especie que responde a desequilibrios ambientales.
El estudio de los organismos que conforman estos ecosistemas de menor tamaño es crucial porque forman parte de la primera etapa en la trama, son alimento de organismos con mayor motilidad como peces, erizos, o crustáceos de mayo tamaño, contribuyen al mantenimiento de las condiciones que permiten la productividad primaria en el hospedero, reciclan la materia orgánica creando un ambiente limpio y constituyen una fuente de nutrientes disponibles en el medio acuático. A nivel local, no se sabe exactamente cómo estos microhábitats serán afectados por la introducción de especies exóticas, cambio climático y acidificación, o si su alteración provocará una desestabilización ecológica grave en los ecosistemas contiguos. Es por ello que surge la necesidad de conocer acerca de la diversidad de especies que habitan, su biología, ecología y evolución compartida, así como su respuesta a diferentes formas de estrés ambiental.
María del Carmen Méndez Trejo y Rafael Riosmena Rodríguez
Programa de Investigación en Botánica Marina, Departamento de Biología Marina, Universidad Autónoma de Baja California Sur.
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